O que é a tecnologia Thunderbolt?

A tecnologia Thunderbolt (nomeada como Light Peak durante o desenvolvimento) é uma interface de comunicação desenvolvida nos laboratórios da Intel com suporte da Apple que foi lançada em Feveireiro de 2011. Ela permite altíssimas transferências de dados (cerca de 10 Gbps num unico cabo) e também conexão de telas em alta resolução (servindo como alternativa a outras entradas como HDMI e DVI). Simplificando: o Thunderbolt pode transferir áudio, vídeo, dados e energia (10W) numa única entrada tornando-se um forte concorrente ao USB que hoje em dia é um padrão na indústria.

E como funciona? 

Pioneira no lançamento da tecnologia e implantado nos Macs (inicialmente MacBook Pro, posteriormente todos os outros Macs receberam a entrada), a Apple e a Intel planejam tornar o Thunderbolt uma tecnologia popular e presente na maioria dos computadores.

O Thunderbolt usa uma porta Mini DisplayPort e permite altíssimas taxas de velocidade graças ao uso do barramento PCI Express que garante acesso rápido ao processador e outros componentes pela ponte norte, já que o PCI express usa ponte norte em suas comunicações. O controlador do Thunderbolt garante que os dados certos são enviados pelo Chipset de forma eficiente e sem mistura de dados, pois o Thunderbolt é (obviamente) bi-direcional e envia e recebe dados na mesma velocidade.

Basicamente, o Thunderbolt mistura tanto dados ópticos (vídeo, por exemplo) quanto dados elétricos (som, arquivos, bits em geral) que depois são divididos pelo controlador para ir ou para a Display Port (vídeo) ou para o chipset (e consequentemente o processador/memória via PCI express). A tecnologia ainda dá suporte ao esquema “daisy-chain” onde uma mesma porta Thunderbolt pode receber até sete dispositivos(usando um Hub), porém no máximo dois deles podem ser monitores Display Port. Falando em várias conexões, diferente do USB 2.0, o Thunderbolt também foi projetado para lidar com dispositivos de variados desempenhos: isso quer dizer que um dispositivo conectado na mesma porta não vai capar o desempenho de outro mais veloz.

Que conector ele usa?

O Thunderbolt convenientemente usa o conector Mini Display Port, como ja citado acima. A Apple já substituiu os conectores Mini Display Port por conectores Thunderbolt, mas você ainda pode usar seu Cinema Display por ele.

Que tipo de dispositivos podem ser usados? 

Basicamente, os mesmos que usam USB e Firewire. Isso significa que mídias de armazenamento (HD’s externos e pendrives), monitores em alta resolução e outros aparelhos que precisem de transferências velozes vão casar muito bem com Thunderbolt. Atualmente poucos dispositivos suportam a tecnologia, mas o futuro da tecnologia depende da indústria adotar ou não a tecnologia em questão.

 Quer dizer que o USB pode morrer com a chegada do Thunderbolt? 

Sim e não. Como dito, seria necessário que a Indústria adote o Thunderbolt como um padrão. É lógico que o Thunderbolt oferece velocidades BEM superiores às atuais, mas a maioria dos dispositivos ainda não suportam transferências tão velozes assim, capando o desempenho do dispositivo conectado e inutilizando todo o potencial da tecnologia. Isso significa que ninguém vai usar? Dizer isso pode ser um tiro no pé. A tecnologia é uma novidade e cara, ainda por cima (um cabo Thunderbolt custa R$ 149,00 e um adaptador DVI custa R$99,00 o que é um preço bem salgado para os padrões atuais). Há também quem diga que USB e Thunderbolt possam conviver por um tempo gerando mais uma batalha no mundo da informática onde quem vence são sempre os consumidores, afinal quem aqui não fica indeciso ao comprar um processador ou placa gráfica?

Que dispositivos já funcionam usando o Thunderbolt? 

Segundo a página do Thunderbolt no site da Apple, esta é a lista de dispositivos compativeis: 

Monitores

Apple Thunderbolt Display

Dispositivos de Armazenamento 

Promise Pegasus R4 e Pegasus R6
LaCie Little Big Disk
Sonnet Fusion RAID

Captura de vídeo 

 Blackmagic UltraStudio 3D
Matrox MX02

Adaptadores Adaptador 

Promise SAN Link Fibre Channel
Adaptador Sonnet Allegro FireWire 800
Adaptador Sonnet Presto Gigabit Ethernet

Conclusão 

 O Thunderbolt é realmente uma tecnologia muito boa, mas só o futuro dirá o destino dele, que parece ser muito útil e concorrente ao famigerado USB. Por enquanto ficam as dúvidas: Vai baratear? Vamos ter mais dispositivos compatíveis com a tecnologia? PC’s vão fazer uso desta interface?